会议进入了第一项议程，由各官员作简报。虽然女王听着各项报告，但眼角处的他总佔据着思想，又如何能集中？

「……于此，女王看法如何？」

含糊的听到「女王」二字才收回视线，连忙在议程上找回议题。

文化大臣这次主要动议扩建学院……扩建的是哪个院——

她抬眼看着文化大臣，边猜测边回应：「邻国正研究各星至星群运行的轨跡，置入了先进的仪器，我们的确有必要扩建观星馆以赶上。只是我们要否加入竞争，抑或是朝另一范畴进展、要如何扩建都有必要更仔细讨论。」

见文化大臣点了点头，她才暗松一口气，转向书记：「跟文化大臣安排面谈时间。」连连翻看资料：「至于图书馆拨款，我已签了字同意。……」

完成了对答，她暗吁一口气。

稍一放松，嘴里又彷彿嚐到残馀的淫靡气味，不由得暗忖：这一着也太卑鄙了。

加特一脸若无其事的坐在桌边，用不带意味的目光逕自如常望着她。

瞥见那张脸庞、对上他投来的目光，她一颗心就会紧紧揪起。

难道他不知道？她咬了唇。

这副躯体，已不再属于我。

目光依附在他身上，思绪任意乱飞。

无论脑袋如何着它保持端庄，只消感到他的存在，他要它跪地、张腿、呜咽，要它说出最羞耻的话，它都会照做。

她的脸微微烫热了。

他才是这副身体的主人。

「陛下已选定了本年度要巡视的地区了吗？」

提问把她带回到会议上，回神答道：「对了，有关巡视选址，我也想问一下各位意见。」

“唯一要说较为弱的一方面，是贫民区的民望。”

加特说得对，贫民窟是民生问题的浓缩点，初登基时年纪尚幼，加上对国家整体状况不熟悉，大臣都建议先到其他地区，但现在她想亲身去看看被忽视的一群。

只是从来未到访过贫民窟，安排上可能需时——

想了一半，她心头一跳，猛地抬眼望着统领。

不……

不止是身体，连思想，也被他牵制了吗？

「今年我想……」

不，随年月过去，巡视贫民窟已渐渐变得逼切；这是我一直以来想做的事，并不因他的话。

「今年我想……」她的嗓子越降越低，视线也随之落下。

正执笔准备书写的加特，听到突然笼罩的肃静便抬头，只见黯灰的一团阴霾包围女王头顶。

她牙齿咬着轻抖的下唇：但决心付诸实行，不就因他的一句话？

若今年出行到贫民窟，代表我只是软弱地倚仗加特；若我为了证明什么而放弃正确的决定，还有什么资格当这国家的女王？

什么也失去了，尊严、权威……尚且剩下的，就只有尽责的美德。

连这也失去，我还凭什么抬头挺胸活下去？

「女皇陛下，怎么了吗？」

「我……有点不舒服，巡视的事，容后讨论。」她勉强应道：「下一议题。」

接着发言的，是菲腊公爵。

他是前皇后的弟弟、女王的舅父，也是约翰大人的父亲。

菲腊公爵身裁圆胖，肚子顶到桌边，皮肤白晳乾净，女王小时候觉得他压根是颗水牛奶酪球。他生性本已亲和，加上不忍看着外甥先失去母亲再成为孤儿，对她更是格外慈爱。

他胖嘟嘟的手指十指交叉，拇指抡着打圈：「原本这回事应当由你的父王母后处理，只可惜——……我作为约翰的父亲，身分敏感，但席上只有我是家人了。

「无论如何，如你所言宴会已顺利完成，也是时候听听你对亲王候选人的意见。」他抱歉苦笑：「把你放到窘困的局面了吧，卡露莲？」

根据传统，国王或女王会为继承者挑选配偶，但现任女王在婚前失去双亲，选亲王的事她便必须掺手管理。

「这是我的义务，舅父不必为我而烦恼。」她摇摇头：「舅父以国事为重，绝不徇私，也不用怕尷尬了。