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苏巧梅正对着香宝斋送来的菜单大发雷霆，嫌“兰花鲍鱼盅”太过小家子气，非要换“金玉满堂”，高价进购的汾酒也被她数落出几百样不好来，竟要杜亮再去买些茅台，专留给镇长那一桌用。她嘴皮子动得倒也松快，只愁煞了大管家，让香宝斋临时更菜不是难事，可这会子哪里还弄得到极品酒。苦闷之际，玉莲笑嘻嘻走过来，悄悄将杜亮袖子一扯，道：“大小姐让我嘱咐你，莫去理二太太的指示，如今变这样变那样，神仙都伺候不好。所以你且自顾自做你的去，免得耽误了大事。”

“替我谢谢大小姐的好心了。”杜亮苦笑道，“可你我都清楚二太太是什么样的脾性，连指甲缝里的一点泥都要挑出来的，何况是这么大的敷衍，少不得还得由着她，否则我差事难保。”

玉莲又道：“大管家多虑，这里缺谁也不能缺你。如今风水轮流转着，也不知下一圈转到谁那里，但至少也不该是二太太了。”

杜亮这才转头将玉莲上下打量一番，诧异道：“难不成这番话也是大小姐教你说的？”

玉莲笑回：“怎么会？自然是我想到的，才跟你讲。”

杜亮不由心中感慨，原来这里的下人都心如明镜，只平素都在装傻，唯他心机浅薄，能力都摆在脸上，反而受欺压。当下便萌生去意，但转念一想，还是决意等祭祖之后，如今在这样的紧要关头上走人，有些太不道德。

正想着，却见唐晖远远地冲他摆手，便走过去问怎么了，竟是二太太又翻出新花样，要在宴上摆一道紫檀木雕屏风，说显得阔气。杜亮一听便知道那是二太太打三太太的主意，唯她过门的时候老爷特意送了这样贵重的古董，以建立她在黄家的威信。所以这东西自然是扎了苏巧梅的眼，非得趁这个时候把东西借出来，用过之后何时能还回去，可就难讲了。

“也不知三太太肯不肯。”杜亮勉强挤出这一句来，“再说这东西教谁去借好呢？”

唐晖心直口快，道：“这等美差，自然是杜管家出马，其他人谁去都不好吧。”

杜亮只得硬着头皮，带两个下人去到张艳萍的屋子，在门口叫了半天无人理会，只得走进去，见阿凤正趴在桌子上好梦正酣，台面摊着一大片亮晶晶的口水。他当即有些哭笑不得，心想果真世态炎凉，主子落魄，下人便也跟着颓靡。于是出手在她后脑勺上狠狠拍了一下，她竟只是咂了咂嘴，依旧鼻息缓滞，没有半点惊醒的意思。

“阿凤！”杜亮有些恼了，抓住阿凤的肩膀，将她翻转过来，拿起桌上凉了的茶水径直往她脸上泼，顺带还抽了她两嘴巴，她这才迷迷糊糊地睁开眼。

“小蹄子胆子倒也大，主子正病着呢，倒还睡得香了！”

唬得阿凤忙跪下哭道：“平常都是小心伺候着的，万不敢打瞌睡，今儿也不知怎么了，竟睡到现在！”

“三太太呢？”杜亮想着办正事要紧，便也不再计较，只伸头往里屋探去，心里盘算着反正主子也是疯的，纵跟她说了也不会明白，不如直接交代给阿凤，便把屏风抬走了事。

阿凤缩着脖子走进里屋，不消一会儿便出来了，面色苍白道：“三……三太太不见了。”

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张艳萍的失踪，杜亮首先禀告的是黄天鸣，谁知他听后便只命两三个下人去四下找一圈。杜亮原想问要不要从二太太那里拨几个忙祭祖的人出来帮着，见老爷也是淡淡的，当下便应声退出去了。黄慕云知道了，急出一阵剧烈的咳嗽，遂操起藤条没头没脑地抽了阿凤一通，阿凤也不躲，只倒在地上嘤嘤地哭，说是浑身无力，起不来了。

“马上去找！哪里都不许漏！”

黄慕云话一出口，杜亮便听出音来，回道：“该找的地方都找过了，包括藏书楼在内，都是空的。”

刚说完，黄慕云已换上皮鞋走出去了，杜亮忙在后头跟着，却被他拿眼睛瞪回去了：“你们哪里是真心要找我娘？不如我自己去，不耽搁各位操办祭祖大事了！”

杜亮只得站住，脸上红一阵白一阵的，想来想去，还是找到黄梦清，把事情说了。黄梦清却表现得漠不关心，笑道：“她这么弱的身子，还能跑去哪里？定是还在院里转悠呢，等一歇我让玉莲也出去找，你且把慕云叫回来，嘱咐他莫声张。无论如何都不能乱了明天的大事，可明白了？”

一番话，说得杜亮心都寒了，他方才明白昔日老爷捧在手心里的珍宝，如今确已成了锦灰堆，风光怕是回不来了。于是他将心一横，索性也由着黄慕云去，他自己径直去佛堂跟进祭祖的事，将张艳萍抛到了脖子后头。有些事情，既力不从心，不如放弃来得痛快干脆。

可怜张艳萍，如今还在不知哪个暗室内，全身僵直地站在板凳上头，脖子被“夺命索”牢牢套着，略有个风吹草动便要被打入地狱。

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