殿试前几天，新贡士们纷纷奔走，为殿试做准备。一者准备各种内容的文章，熟读前科鼎甲的墨卷，以便应付各种考题。二者还要准备好文房四宝。墨要一得阁的“云头艳”，取其胶轻爽利，可以挥洒如意，不畏风干日燥。纸要松竹斋的“七层卷”、“五层卷”，即裱过数层宣纸的空白试卷，是供应历科殿试的标准试纸。新贡士们均提前买来，熟悉它的格式。吴勉和王克保亦在此列，怀着几分欣喜和忐忑做足了一切准备。

四月廿日，夜色下的紫禁城巍峨耸立，数十盏宫灯引着新科贡士们，迈过重重的宫门，沿着狭长的甬道，依次进入宫殿的深处，在几处偏殿及大臣们的朝房席地而息。

这便是天子的身侧，国家的心脏所在啊。一处偏殿内，吴勉躺在地铺中，一时没有睡意。王克保和他并未分在一处，周围都是陌生的人。宫灯昏昏暗暗，众人的呼吸轻轻浅浅，想来大多数人和他一样，难以入眠，却不敢声张。吴勉在席上辗转间，眼角瞥见不远处卧着的一人亦转过身来，脸庞光洁，即使光线暗淡，不掩熠熠光华。吴勉不自觉的移眼去看，忽觉眼熟，细看之下似是那日在潭拓寺遇见的少年之一，两兄弟中年长的那位。

那少年想来心思机敏，察觉了吴勉的眼光，回望过来，见是吴勉，一愣之下，倒是眨巴眨巴两眼，先绽开了一个微笑，瞬间如烟花开放，一片灿然。吴勉亦是一愣，若对方不是男子，倒可以用笑靥如花来形容。对方先示了好，吴勉不免腆然，点头回报一笑，礼貌的错开眼神，继续望着顶板发呆。

想不到这少年金人出身，相貌俊秀，看起来比自己小一两岁，还中了贡士，真是完美的少年英才，吴勉心中叹道，二人能在此间相遇，亦算是缘分了。

吴勉呆怔半晌，转身间又瞥了那少年一眼，发现他的脸微微侧向这边，眼已闭上，睫毛在脸上落下一圈阴影，眉宇间一片安宁，应是睡着了。

还是那少年泰然老成。吴勉自嘲一声，莫名也安了心，缓缓坠入梦中。

翌日，天边微亮，不知谁先发出第一声响，众人轻手轻脚地陆续从地铺中爬起。洗漱毕，整好身上的衣冠，谨遵执事官的引导，鱼贯入保和殿内，落座、点名、散卷之后，执事官肃立、噤声，顿时殿内静谧，可闻针落。“皇上驾到！”几声由远及近的呼喊，众人垂首跪下。

一阵脚步声逼近，一抹黄色的龙袍下摆敏捷的掠过众人的眼角，在最上首的龙椅处停下。衣袂轻轻地一动，龙袍的主人坐下。

一个执事官发出洪厚的声音：“众贡士叩首！”

殿内约三百人齐齐额手相抵，行稽首礼，口呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”

一个声音沉静而缓慢的说道：“免礼，平身。”

“众人平身！”太监手里的拂尘一挥。

众人抬头，不敢平视，视线稍往下的在各自位置坐好。吴勉视线所到的极限，明黄色龙袍岿然不动，之上便是半张白皙的脸庞，嘴唇薄削，微微内抿，鼻尖挺直，端正神凝，虽未窥得全貌，那股浑然天成的尊贵之气已扑面而来。

一个身着从二品朝服的一身肃穆的中年男子从偏殿处走出，向元盛帝行礼后，呈上一份密封的纸卷。

想来那便是翰林院掌院学士王捷，吴勉暗想。