“太后，妾身真的是冤枉的。”

适才向典薄女官问话时，巧茗本是坐在侧旁的玫瑰椅上，这会儿不用太后吩咐，自觉跪在地上，“妾身一直规行矩步，从未逾距过，而且后宫中除了陛下，也没有旁的男人。”边说边给太后磕了个头，“希望太后明察，还我清白。”

太后见她言之凿凿，神情虽有些委顿，却未有半分惊慌，并不像在说谎的样子，倒也有些犹豫。

先帝去的早，是以那一代的宫妃间并没有出现过什么争宠的事情。但没亲眼见过，不等于没有听说过。当年她要进宫前，家族中人将希望寄托在她身上，自是要传授许多后宫之中争斗的诀窍，更不吝请来前朝后宫中任职过的嬷嬷宫女之类，讲述那些勾心斗角的实例。

端妃近来风头正盛，若遇到居心不良的，栽赃嫁祸，也不是没有可能。

柳美人察言观色，便知道太后有些动摇，忙道：“这东西六宫里虽然没有旁的男人，但出了凤仪门，便有羽林卫，从前你在尚食局里，自是能在凤仪门外四处走动的……端妃姐姐，太后向来宽宏大量，你还是老实说了吧，若是从前的事情……”

“你到底想暗示些什么？”巧茗怒道，“若是怀疑我被册封前便与人厮混，大可去敬事房查证档案，便知初五那日，我首次侍寝时可有落红，是否完璧。”

柳美人不怒反笑，“太后娘娘，您可别怪我说话难听，因入了宫，便是要服侍陛下的，所以嬷嬷也教了我许多……”她略微低了低头，显出有些羞涩的模样，可说出来的话仍旧清晰响亮，“这有时候也不是非要破了身才能做那事儿，还有许多旁的方法。至于做过这些的女子，表面上虽还是清清白白的，但内里荒唐，同样是不贞的。在眉儿眼中，此等不贞不洁的假完璧，还更加虚伪可恶呢。”

太后拢在衣袖里的手攥紧了拳头，沉声道：“端妃，我再最后给你一次机会，你说还是不说？”

巧茗摇头道：“太后娘娘，我没有做过，没的可说。”

“好。”太后点头道，“既然你如此坚持，哀家便相信你，不过若要服众，总是要经过一番考验，如你能挨过五十杖仍不改口，此事便算揭过。”

后宫里的私刑，五杖十杖，只是皮肉伤，不伤筋不动骨，不过小惩大诫；若是犯了大错，便是杖二十，姑娘家到底娇嫩，挨了二十杖肯定早已皮开肉绽，不将养伤几个月根本好不了；若是再挨多十杖，也就是杖三十，那就不死也得去掉半条命，如果不是根本不打算留下这个人，一般也不会罚得如此重。

至于杖五十……

看着吕嬷嬷领进来的五大三粗、壮硕不输男人的几个婆子，柳美人得意洋洋地掩嘴轻笑，德妃自从怀了身孕便存着为孩子积德的善念，不忍心再看，悄悄转过身去。

巧茗也明白太后这般做法，压根儿没打算查出真相，而是立心要将自己打死了事，便不管不顾的挣扎起来，可那几个婆子力气太大，数双铁钳似的手抓得紧紧的，她人单力薄，哪里能是对手，硬是被她们架到条凳上趴着，连喘口气儿的功夫都没有，杖棍紧跟着重重落下。

只一杖便疼得巧茗以为自己马上要死了，眼泪也克制不住地淌了出来。

眼看着第二杖又要落下，忽听殿外内侍唱道：“皇上驾到。”

那举着杖棍的婆子闻声手中一顿。

“接着打，天塌下来也不许停。”太后喝道。

那婆子立刻精神一抖，使足了力气挥起杖棍，之后便见明黄色的身影一晃，她什么都没看清，只觉手腕剧痛，几乎快要断掉一般，身体跟着失了平衡，连人带棍向后一跌，正正巧与坐在玫瑰椅上的柳美人撞在一处。

柳美人不防变故突起，愣是被连人带椅撞倒在地上，婆子厚重的身躯大石一样压在她身上，那杖棍更是结结实实地在她额头砸下。

“母后这是做什么？端妃犯了什么错，要这般重罚？”韩震阴沉着面孔扶起巧茗，将人揽在胸前护着，开口便是语气不善的责问。

太后自是不会怕他，平心静气地将事情讲了一遍给他听，然后又重申道：“端妃说她不曾犯错，哀家便信她，杖责只是考验，若她能坚持下来，那哀家便下令宫中众人封口，以后谁也不许拿这事儿来说嘴。”

当然，那也得是端妃挨过这五十杖后还能活下来，否则说与不说，又有什么区别。

“太后娘娘这是为了端妃姐姐着想，陛下还是不要阻拦的好。”柳美人在峨眉的搀扶之下已从地上爬了起来，一壁揉着额头青紫的肿包，一壁装作深明大义般附和着太后。

女子的贞洁比生命还重要。

柳美人进宫前曾亲眼看过一桩悲剧，柳府隔壁人家新进门的小媳妇去寺庙进香时被劫匪掳了去，回家后便被夫君休弃，然而娘家也不肯收留，生生将好端端的一个女子逼疯了，整日里披头散发的在那条街道上游荡，口中念念有词：“我是干净的，他们没有碰过我。”

柳美人当时年纪还小，不甚懂得其中关窍，而母姐又全都守口如瓶，甚至连提起那女子都不许。直到她十三四岁的时候，才渐渐自己琢磨明白。

虽然难免觉得那小媳妇十分可怜，但也更让她深刻领悟到这世间是怎样要求女人的。

所以，柳美人完全相信，端妃究竟有没有做过出格的事情根本不是重点，反而只要构成她有可疑的表象，那么这人从此便是万劫不复，再无翻身之日，皇帝也定会厌弃，再不愿意多看她一眼。

算盘打得再好，也有失误的时候。

韩震便是那个不按牌理出牌，不能以常规揣度的人。

“母后为什么不来问问朕？事情都没搞明白，便这般大阵仗，吓坏了朕的心尖尖儿可怎么办？”他不光嘴上说得肉麻，还低头在巧茗额上亲了亲。

柳美人瞪大了眼，实在难以置信眼前这般光景，一时间一句话也说不出。

太后到底年纪大些，经历过的风浪多，人总归能稳重些，没那么容易被惊吓住，就着他的话头往下追问：“问皇上？难不成皇上知道这是怎么一回事？”

韩震笑答：“母后想要找的那个男人，便是朕。”

“陛下怎么会将那主腰丢在御花园里？”德妃见状，忙帮腔追问，既然皇帝认了，便让他说个清楚明白，到时候不管真假，反正也没人敢质疑。

“有时候，总之在一个地方没什么意思，便想着去御花园试试，或许感觉会有不同呢。”韩震语焉不详，脸上笑得分外暧昧。

这等惊世骇俗，甚至称得上有些不知廉耻的话语，听得殿内众女子全涨红了脸孔。

太后自是不打算与这挂名的儿子讨论他的房中事，因而并不追问。

巧茗则是惊讶地抬起头来，湿漉漉的杏眼满含震惊的盯着韩震，他如她所愿的赶来护她，还用这种贬低自己的做法保全她……

“陛下莫要包庇端妃姐姐，”柳美人眼见事态发展完全失控，慌不择言道，“尚服局的女官已证实过，那件衣物乃是无品阶的宫人才穿的，难不成端妃姐姐不爱柔软华美的衣料，才会至今还穿着从前在尚食局时的劣质衣物么？”

“你是谁？有什么资格质疑朕？”韩震牵了牵嘴角，冷冰冰地顶了一句，看向柳美人的眼中满是鄙夷。

柳美人再骄横也不敢直来直往地跟皇帝对着干，连忙放低了姿态，下跪请罪，“臣妾不敢，臣妾只是……”

韩震却根本不听她说话，冷哼一声，便转向太后：“母后，朕就是一时兴起，想试试看临幸尚食局女官是什么滋味，才叫端妃穿上从前的衣裳。”

太后咳了几声掩饰尴尬，又拿起榻桌上的茶盏润了润嗓子，才道：“事情搞清楚了便好，今日委屈了端妃。吕嬷嬷，从我的私库里取些燕窝来，给端妃压压惊。”复又转向巧茗，摇着头，不无埋怨道，“你这个傻孩子，既是皇上，你便直说就是，何须隐瞒呢？若是陛下来得慢些，你得吃多大的皮肉之苦。”

“母后，这种事她一个小女子，哪里好意思宣诸于口。”韩震代巧茗答道。

“嗯，她脸皮薄，你呢，你就脸皮厚，什么都好意思说是，什么都好意思做，是吧？”太后毕竟是嫡母之尊，虽然不好深说，但总归也要教训上几句，“虽则你年轻，也不能这般……到底是天子，行事也当顾忌些。”