“当然有关。”曹叔正色道，“明光道尊前朝楚王刘阖一脉为正统。当年刘阖在楚地登基继位，云先生曾在其帐下辅佐。虽后来云先生离去，刘阖亦败亡，但他对刘氏忠心从未变过。你既是云先生后人，自当承先祖之志，归我明光道下。”

我明白了他的意思。

明光道一直号称奉前朝帝室为真龙。虽多年来，民间对这真龙到底是何人众说纷纭，但打出了这个旗号，自是要为前朝复辟无疑。而公子出身本朝重臣之家，母亲是大长公主，身上有一半是皇室的血脉。本朝的天下，是从前朝手里得来的，与刘阖更是不共戴天的死敌。

不过听得他说出这话，我的心倏而有些松下来。

他言语之间，似乎并不知道黄遨与我说的身世之事，否则，当会以我的身世为由，反对我与公子的婚事。

但与此同时，心中却生出一个更大的疑惑。祖父曾说，曹叔是他无意中救起来的，对于曹叔的从前，他不曾提过，我也不曾问过。但我一向知道曹叔有些来历，因为他身手不凡，且并非祖父所授。如今再看他与明光道牵扯在一起，只怕曹叔的过往比我想的更不简单……

“此事，我可向先生实言相告。”只听公子答道，“晚辈一向以为，天下乃天下人的天下，可为天下人心所向之人，无论出身何妨，皆可为晚辈拥戴之人。”

曹叔抚须：“哦？可我听说，公子已与秦王结盟？”

公子道：“秦王对外戡除边乱，对内抚民安政，治下井井有条，夜不闭户，乃不可多得的明主。我与其结盟，乃为西北安稳着想。然其若有朝一日倒行逆施，不仁于天下，我宁受毁盟之罚，也必不与其为伍。”

曹叔似饶有兴味：“以公子所见，何谓不仁？诸侯征伐，本无义战，民人亦不免涂炭，此为不仁否？如那临淮王，他治下也算安稳，且亦有君临天下之意，若无今日之事，公子欲归顺否？”

公子道：“天道轮回，以战止战，自不免生灵涂炭。所谓仁者，非无所杀戮，乃所思所虑皆以天下人福祉为怀。临淮王虽有图谋天下之心，却为私欲肆意戕害无辜，这等人就算可王霸一时，却不得人心，亦免不得今日下场。”

曹叔微笑，不置可否。

我再也按捺不住，站起来。

“曹叔。”我说，“我有些话要与曹叔说，还请借步一叙。”

离草庐不远的地方，有一条小溪。冬日枯水，已经断了流。

风呼呼刮来，我和曹叔走到溪边，不由地拢了拢衣襟。

曹叔看着我，温声道：“还是教人去给你取一件外袍，免得受凉。”说罢，便要走开。

我忙将他拦住：“无妨，我等说了话就走。”

曹叔神色淡淡：“若是为你和桓公子之事，可不必再说。”

“并非那事。”我说，“我想问的是明光道。”

“哦？”他眉间闪过一丝讶色，“你想问什么？”

“明光道可是曹叔所创？道中所奉的真龙，可就是曹麟？”

曹叔看着我，目光定了定。

“当年先生曾告诉我，有任何事皆不必在你面前隐瞒。”他苦笑，“因为你定然会窥破端倪，瞒也瞒不过。”

我看着他：“我猜得不错？”

“正是。”曹叔道，“霓生，三年前，此事仍在草创，我唯恐连累你，也恐你担忧，故不敢告知。如今你既察觉，便让你知晓无妨。阿麟，正是刘阖留在世间唯一的血脉。”

——你是太子的长女，亦是楚王一系留在世间的唯一后人。

黄遨的话忽而在脑海中闪现。

我看着曹叔，继续紧问道：“既如此，阿麟怎会成了曹叔之子？当年究竟发生了何事？”说罢，我拉着他的袖子，“我只知当年祖父将你救起之事，也知晓你后来收养了曹麟，前面的因由，祖父从未提过，如今也只有你可告诉我。”

曹叔目光深远，露出些无奈之色，少顷，拍拍我的肩头，让我在长满枯草的田埂上坐下。

“当年，确是云先生救了我。”他缓缓道，“你可知前朝末帝惠皇帝？”

我颔首：“知晓。他在雒阳向高祖禅让了皇位，封为高陵郡公，不久就死在了封邑。”

曹叔道：“我母亲早逝，父亲战死，被收为羽林孤儿，自幼跟随在惠皇帝身边长大。惠皇帝禅让之前，我刚满十七岁，被他提拔为殿中将军。”

我讶然。

“禅让之后，惠皇帝被送到到高陵郡封地，因心怀失国愧疚，一病不起。后来，他在病榻上闻得楚国大疫之事，忧恐楚王坚持不得多久。当时动乱十数载，天下宗室凋零，惠皇帝无子嗣留存，唯楚王刘阖一系独立于世。他身边的人之中，唯我最得信赖，便将我唤去，令我往楚国一趟，助楚王一臂之力。”

我不解：“惠皇帝已是废帝，自身难保，如何助楚王一臂之力？”

曹叔道：“前朝乱起之时，惠皇帝曾往长安避祸，将国库中的大批金子藏在了终南山中。知晓此事之人都被处死，硬是保住了秘密，除惠皇帝之外，无人知晓藏宝之地。后来即便诸侯和高祖闻得了风声，在惠皇帝面前一再逼问，惠皇帝也推脱做哑，只道不知。”

我心想，前朝虽没落，国库里的金子却必定不少，高祖和诸侯为了问出来，大约会使出不少恐吓的手段。惠皇帝那般命悬一线之人，居然能将秘密守住，可见是个比我还贪财的人。

“惠皇帝帮助刘阖的那一臂之力，便是这些金子？”我问。

“正是。”曹叔道，“惠皇帝知晓自己已是时日无多，留下这些金子也无用，便让我去给刘阖传话，意图助其恢复元气。”

我了然。后面的事想也不用想。那大疫对楚国的打击之大，乃是多少钱也救不及的，何况还藏在终南山中，刘阖须得插了翅膀才能去取出来。

惠皇帝这觉悟终究来得太迟，若是早些把这消息送到，刘阖得了大笔钱财资助，说不定能打出楚国，占据半边天下，与司马氏成南北对峙……

心里肖想着，那样，我或许还能保住一个公主的名头。我身为公主，便可北边求嫁公子，修两国之好，成天作之合。古有昭君大义和亲，今有霓生献身联姻，岂非天下人喜闻乐见……

“可我去得终究太迟，还未到楚地，楚国已被攻灭。且高祖在惠皇帝身边布了不少眼线，我才离开，便有人报知了雒阳。我被人一路追杀，千辛万苦方进入楚地，但已是断壁残垣，尸首满地，刘阖及太子夫妇皆在宫中自尽。”曹叔望着远处，继续道，“此时，惠皇帝驾崩之事亦传来，我悲愤满怀，欲自尽追随。可就在这时，我听闻刘阖的皇孙不知所踪，可能未死。我思索之下，决定将皇孙找到，以完成惠皇帝夙愿。然天不遂人愿，在我四处打探之时，高祖的追兵觅得了我的踪迹，一番打斗之后，我身负重伤，落入水中。”

曹叔说罢，看着我：“将我救起的，正是云先生。”

我问：“后来，曹叔如何寻得了阿麟？”

“亦是云先生帮助。”曹叔道，“高祖大军攻入之前，阿麟的乳母受太子所托，乔装成逃难的民妇，带阿麟逃去了乡中。云先生与我一路寻访，找到了阿麟，可惜那乳母亦染了疫，不久便亡故了。从此以后，我决定先将阿麟抚养成人，将他认为义子，跟随云先生漂泊四方。”

我沉吟，片刻，道：“那……我呢？我亦是从大疫中生还，曹叔何时又遇到了我？”

曹叔目光一动。

“你想知道何事？”他问。